Os pequenos empreendedores, formais ou informais, de um modo geral, não têm acesso ao crédito, porque não podem corresponder às exigências burocráticas impostas pelo sistema financeiro tradicional. Com o objetivo de atender a esse público, o Banco do Povo® iniciou a sua trajetória em Belo Horizonte, em 1991, na Central Mãos de Minas. Nesta época, foram feitas 244 operações de crédito, movimentando a quantia de R$ 211 919,00 (duzentos e onze mil, novecentos e dezenove reais).



Em 1994, as transações do Banco do Povo® passaram à responsabilidade do Instituto CENTRO CAPE, que deu continuidade às operações de crédito assistido e condicionou o empréstimo ao treinamento do cliente. Além disto, em 1997, introduziu o modelo de crédito solidário, visando atender, especialmente, às necessidades da população da periferia de Belo Horizonte: com um capital de R$ 30 000,00 (trinta mil reais), em 18 meses, foram realizadas 1977 operações de crédito, movimentando R$ 614 366,17 (seiscentos e quatorze mil, trezentos e sessenta e seis reais e dezessete centavos).



Com o sucesso da iniciativa, em 1998, a Central Mãos de Minas e o Centro CAPE implementaram ações para transformar o pequeno empreendimento em uma ONG – Organização Não Governamental -, possibilitando a sua ampliação. Diversas instituições foram convidadas a participar do processo e algumas atenderam ao chamado.